Les Saintes-Maries-de-la-Mer sont depuis toujours un lieu de pèlerinage. A l'époque mérovingienne, on venait de très loin prier St Hippolyte.

Au XIV ème siècle, ce culte disparaît au profit des Saintes-Maries. Tous les 24 et 25 mai, au Saintes-Maries, des milliers de gitans se retrouvent pour participer au pélerinage.


La tradition raconte que deux soeurs Marie-Jacobé et Marie-Salomé débarquèrent, par miracle, sur la plage des Saintes. Elles venaient de Palestine à bord d'une embarcation précaire, en compagnie de proches du Christ. Marie-Jacobé et Marie-Salomé convertirent à la foi nouvelle les nomades qui parcouraient les lagunes. Après une vie bienfaisante, elles reçurent les sacrements du premier évêque d'Arles : Saint-trophime.

Qui était donc cette Sainte-Sarah que les gitans viennent adorer chaque année le 24 mai ? Ce serait la servante égyptienne des Saintes-Maries. Certains disent qu'elle vivait déjà avec les deux soeurs en Palestine. Lorsque les juifs les abandonnèrent sur l'eau, Sarah fut oubliée au bord de la mer. Voulant absolument partager le sort de ses maîtresses, elle étendit son voile sur les vagues, en guise de barque, et rejoignit ainsi l'équipage.
D'autres prétendent que Sarah fut recrutée sur place après le débarquement.
Enfin, la tradition gitane se souvient que lors des migrations qui conduisirent les gitans des pays de l'est vers l'océan, une femme à la peau noire les auraient guidés au milieu des embûches du voyage. Les gitans identifient cette héroïne mythique à Sarah, devenue leur grande patronne.

Les festivités se déroulent sur deux jours, les 24 et 25 mai, dont la deuxième journée est consacrée aux deux Saintes. Les pèlerins transportent dans les rues de la cité, une barque richement décorée de fleurs dans laquelle sont figurées les deux Saintes.

L'Eglise forteresse
Construite à l'embouchure du petit Rhône, cette église avait un rôle stratégique : quand les pirates qui sévissaient sur la côte déserte et loin de toutes grandes villes, apparaissaient à l'horizon, la population toute entière se réfugiait dans l'église. Voilà pourquoi, les murs sont percés de meurtrières et qu'on trouve un puits d'eau douce. Le choeur et l'abside sont surmontés d'un donjon en hémicycle.
Une petite porte étroite, donnant sur la place, permet de pénétrer dans la forteresse obscure et terriblement humide. Deux choses intéressantes à voir : la crypte de Sainte-Sarah et les murs de pierres brunes qui longent l'église..

Le musée Baroncelli
Ce musée est essentiellement consacré à l'histoire de la ville des Saintes-Maries-de-la-Mer, au folklore régional et à la faune camarguaise. Au rez-de-chaussée, vous verrez des diaporamas d'oiseaux et d'animaux vivant dans le delta. La grande salle du premier étage contient des trésors archéologiques gallo-romains, de nombreux documents concernant l'histoire de la commune au XVII ème. De la terrasse vous aurez une vue panoramique sur l'église, le Vaccares et le petit Rhône .

Vous verrez aussi le tombeau du Marquis de Baroncelli, la croix des gardians au pont du mort qui incarne les trois vertus fondamentales de la chrétienté : la foi, l'espérance et la charité. Enfin vous verrez la statue de Frédéric Mistral offerte en 1920 par sa veuve pour perpétuer ses idées de défenseur de la Camargue, de la Provence et de l'Occitan.